Количество спирта и алкогольных напитках (винах настойках, водках и т. д.) выражается обычно объемными или весовыми процентами, то есть в сотых долях объема или весовых частей. Это различие способов выражения состава алкогольных напитков объясняется как исторически, то есть принятой для той или иной страны и той или инои фирмы, выпускающей напиток, системой, правилом, традицией, так и уровнем технологической схемы при изготовлении данного напитка.

Так, до 1894 года содержание алкоголя в водке, ее степень крепости определялись исключительно объемами, что и отражалось в соответствующих технических наименованиях водок: двухпробная, трехпробная, четырехпробная и т. д. Но после того как Д. И. Менделеев "реформировал" водку и научно доказал, что составление водки, то есть соединение хлебного спирта с водой, должно происходить не путем простого слияния объемов, а точным отвешиванием определенной части спирта, процент содержания алкоголя в водке, или ее крепость, стал выражаться в весовых частях.

На практике в обозначениях водочных и винных этикеток содержание спирта в алкогольных напитках выражается в градусах, обозначаемых цифрой с маленьким кружочком вверху, - 40° или 16°. Однако это правило не всегда выдерживается. Иногда особенно на уровне отдельных республик, прибегают к нетрадиционному выражению крепости в процентах. Например,
"Коньяк отборный, Арарат, АрмССР, розлив Московского винно-коньячного завода. Крепость 42%";
"Українська з перцем гірька настоянка. Міцнiсть 40%";
"Лимонная горькая настойка. Московский завод "Кристалл". Крепость 40%".
Такое обозначение в процентах принято в некоторых зарубежных странах и было занесено в последнее время в ряд республик Союза под влиянием репатриантов, работающих в соответствующих отраслях или в рекламе, связанной с изготовлением этикеток. Это нарушение принятых в нашей стране обозначений, разумеется, дезориентирует потребителей и должно расцениваться как техническая и торговая неграмотность и на этом основании подвергаться соответствующим санкциям.

Дело в том, что указание на процент (%) ничего не говорит о том, от чего исчисляется этот процент - от веса или от объема. За рубежом, где выпуск алкогольных напитков целиком предоставлен отдельным фирмам, одни из них считают нужным указывать какой-то процент для ориентирования покупателя (например, финский ликер "Поляр", 29%), другие, наоборот, считают, что никакие указания крепости в цифровом выражении невозможны, особенно в винах и ликерах, ибо каждая партия их индивидуальна и их достоинство в их букете, а не и их арифметической крепости (так поступают, напримео, португальские фирмы, выпускающие портвейн ("Порто"), итальянские фирмы, южнофранцузские и др.).

В нашей же стране принят строгий порядок обозначения содержания алкоголя в напитке: при исчислении весовых процентов указывается количество градусов - 40°, 42°, 45°, 56°. Все это, как правило, крепкие и благородные алкогольные напитки - водки, коньяки. В то же время при исчислении объемных процентов обозначение на этикетках выглядит так:
"Ал Шараб". Столовое розовое. Баквинзавод № 1, крепость 9-14% об.
"Матраса". Столовое красное. Баквинзавод № 1, крепость 10-14% об.
"Кагор" № 32. Кубаньвиноградагропром, спирт 16% об.

Все другие компоненты вин, которые указываются на этикетках, выражаются исключительно в весовых частях. Так, указание на сахаристость вин и ликеров исчисляется в весе, но указывается на этикетках следующим образом: сахар 16%; сах.: 30-40 г/л, то есть грамм на литр. Зная удельный вес спирта, или сахара, или иных ингредиентов содержащихся в алкогольном напитке, можно, следуя данным на этикетках, всегда перевести объемные части (проценты) в весовые и наоборот. Иногда указывается и количество титруемых кислот, особенно в винах специально составленных, заново изобретенных, "авторских". Так, в белом десертном вине "Улыбка" (Геленджик) крепость 15% об., сах. 14%, т. кис. 5-7 г/л.

В отличие от водки, процентное содержание спирта в которой всегда выражено в весовых частях, алкогольность виски в США, Великобритании и в других западноевропейских странах выражена в объемах, что и находит свое отражение в ряде случаев в обозначениях на этикетках: Winchester. Scotch Whisky 40% vol (то есть объемов). Приноравливаясь "к западному вкусу", то есть к принятым на Западе нормам, наши внешнеторговые организации в последние годы стали также указывать крепость водки не в градусах, а в процентах ("Московская особая" 40%), не понимая, что тем самым совершенно смазывается принципиальное различие водки и виски.
Вследствие того, что на Западе сложилась традиция не учитывать факта контракции (сжатия) спирта и исчислять (до середины XX в.) крепость алкогольных напитков исходя не из реальной оценки купажа, а на основе вносимых в купаж компонентов, наряду с принятой ныне русской, менделеевской, системой определения крепости водки и виски продолжает сохранятся и прежняя, привычная западноевропейскому потребителю система оценки. Эта старая, "завышенная", система оценки крепости указывается в скобках наряду с современной:
Московская особая водка 40° (70° Br. Proof)
Смирновская водка № 21 (80° Proof)
Scotch Whisky 40% vol (70° Proof)
Водка юбилейная 45% (79° Proof)
Крепкая водка 56% (98° Proof)

Исходя из лингвистического смысла этого обозначения, оно как бы считается "практическим" и противопоставляется русскому, "теоретическому". На самом же деле все обстоит как раз наоборот: русское обозначение крепости алкоголя самое реальное: это точная оценка содержания алкоголя в напитке по весу. Английское же обозначение - фактически мнимопрактическое, ибо оно учитывает лишь формальную, чисто техническую степень дистилляции спирта, послужившего как сырье, как источник для получения виски или водки, но вовсе ничего не говорит нам о том, что мы на самом деле потребляем; оно не учитывает сложнейших биохимических и физических превращений, которые испытывает спирт при контракции, вступая во взаимодействие с водой, оно не учитывает всего того принципиального различия, которое имеется между виски и водкой. Объективно-научно "градусом" крепости всегда считалась и продолжает считаться одна сотая (0,01) часть безводного (100%) спирта, которая весит 7,94 г. В Англии с 1794 года, когда еще не была известна научная химия, измеряют спирт объемом, как обыкновенную воду, причем даже не объемом безводного 100-процентного спирта, который тоже тогда не был известен, а объемом так называемого "пробного, или практического, спирта", обозначаемого Proof, в единице которого лишь 57,3 объема безводного спирта. Кроме того, в Англии исчисление как от единицы меры идет не от 1 л и не на основе десятичной системы, а мерой объема служит галлон - 4,5735 л. Вот почему не следует вовсе подражать в этом Западу и приводить крепость водки в градусах по английской системе.