Абсент (Absinthe) - это алкогольный напиток, приготовленный из экстракта полыни горькой. Для удержания эфирных масел в растворённом виде требуется высокая концентрация спирта, поэтому крепость абсента колеблется в пределах 40-75%. Так же как и многие алкогольные напитки (джин, виски), он начинал свою историю как лекарственное средство. Еще за полторы тысячи лет до Рождества Христова египтяне оценили этот напиток как отличное лекарственное средство. Гиппократ, в свое время, рекомендовал абсент при желтухе, анемии, ревматизме. Римский ученый Плиний Старший упоминал об абсенте еще в первом столетии. Он писал, что обычно чемпионам в гонках на колесницах давали настойку из листьев полыни, чтобы они помнили, что даже слава имеет свою горечь. Он также характеризовал абсент как эликсир молодости и средство от плохого дыхания.

Однако всё это - отдалённые предки абсента. Рецепт напитка в современном виде появился в конце XVIII в. Хотя история его появления известна лишь приблизительно, распространённой версией является такая: мадам Энрио в западной Швейцарии изготовляла лечебную настойку из полыни, которой заинтересовался французский доктор Пьер Ординер. В 1792 г. он экспериментировал с дикорастущей полынью, изучал её свойства и стал назначать настойку своим пациентам. В состав настойки наряду с полынью уже входили анис, иссоп, мелисса, фенхель, кориандр, вероника, ромашка, петрушка. Через некоторое время после смерти мадам Энрио её дочери продали рецепт майору Дюбье, который в свою очередь вместе с сыном и зятем Анри-Луи Перно открыл первое предприятие по изготовлению и продаже абсента. Лекарство превратилось в алкогольный напиток. Благодаря усилиям Перно, абсент быстро завоевал огромную популярность во многих странах. Анри-Луи Перно разработал ещё один рецепт, где полынь была полностью заменена анисом, этот напиток сейчас называется перно. Для придания абсенту дополнительного, только присущего ему шарма, напиток стали подкрашивать хлорофиллом, отчего он приобретал специфический зеленоватый оттенок. Алкогольный напиток понравился не только местным жителям. Вскоре центр по производству абсента перекочевал во Францию. Победное шествие абсента по Европе началось.

С XIX в. абсент становится напитком богемы. Его пили и восхваляли Мопассан, Ван Гог, Рембо, Эдгар По, Бодлер, Аполлинер, Оскар Уальд, Эдгар Дега, Мане, Пикассо, Ремарк и др. Абсент получил ещё одно название - "Зелёная Фея". Считалось, что зелёный огонь абсента рождает в сознании причудливые поэтические образы. Поль Верлен говорил, что абсент - "третий глаз поэта, он растапливает лёд души".

Однако в начале XX в. начались гонения на абсент. И любители абсента, и врачи не сразу поняли, что главная составная часть абсента, туйон, является сильным наркотиком. Люди, довольно часто употребляющие напиток, страдали от постоянного головокружения, ослабления умственных способностей, страшных галлюцинаций. Но французы уже так привыкли к туйону, что у них возникла массовая наркотическая зависимость. С 1875-го по 1913 год потребление абсента на душу населения увеличилось в 15 раз, в среднем французы ежегодно выпивали его 40 миллионов литров! А статистика все увереннее показывала связь между количеством выпитого и растущим числом уголовных преступлений, количеством душевнобольных, мертворожденных детей и импотентов. Население Франции стало неуклонно сокращаться, что дало позднее повод Гитлеру презрительно отозваться о французах как о вырождающейся нации. Увы, она на самом деле вырождалась, причем такими темпами, что могла реально исчезнуть с лица земли.

И к 20-м годам ХХ столетия абсент был запрещён во многих странах Европы. Правда, существует еще одно интересное мнение о причинах запрещения абсента - чисто экономическое. Дело в том, что стремительно растущая популярность абсента начала приводить к снижению потребления вина - основного напитка во многих европейских странах. Опасаясь этого, лобби производителей вина добилось запрещения абсента.

Сегодня абсент легально производится в основном в Чехии, а также в Испании и Андорре. Конечно же, абсент наших дней отличается от французского напитка XIX в. Производство абсента регламентировано нормами и правилами ЕС, поэтому, приобретая абсент известного производителя, можно быть уверенным, что напиток прошел все необходимые анализы и тесты и не угрожает здоровью при умеренном употреблении (как любой алкогольный продукт). В разряд элитных марок входит "Хилл`с Абсент" (Hill`s Absinth), производимый чешской фирмой "Хилл`с Ликёр", которая была основана в 1920 г. Владелец фирмы Радомил Хилл сохранил семейные рецепты и на сегодняшний день является самым авторитетным специалистом по производству абсента. "Хилл`с Абсент" успешно прошёл испытания и официально разрешён к продаже в Великобритании. Германии. Австрии, Канаде, Новой Зеландии и России.

Пить абсент в чистом виде не очень-то приятно, поэтому употребление настойки превратилось в весьма специфический ритуал. Во-первых, пьется он с водой и сахаром. Делается это следующим образом: в стакан наливается некоторое количество абсента, кусочек сахара кладется на специальную дырявую ложечку и сверху на нее льется тонкой струйкой ледяная вода. В этом случае вода растворяет сахар, абсент разбавляется до приемлемой крепости, а эфирные масла, высвобождаясь, придают ему мутный оттенок. Во французских кафе прошлого века абсент подавался в стограммовых граненых стаканах. Для пущей эффектности напиток поджигали, а затем срочно тушили добавлением воды.